Il negozio originale dove è iniziato il tè Twinings è ancora in piedi 3 secoli dopo

In una strada storica tra il quartiere dei teatri di Londra e la Cattedrale di St. Paul, a solo un battito d'ali di un piccione dal fiume Tamigi, si trova uno dei negozi più antichi della città. Oltre lo stretto ingresso sorvegliato da un imponente leone dorato, troverai un negozio dove da oltre 300 anni le persone acquistano tè pregiati provenienti da tutto il mondo. Eppure, storicamente, Twinings è stato molto più di un semplice venditore di tè: è stato anche un importante creatore di gusto, probabilmente cambiando la cultura e le abitudini britanniche per secoli.

Al giorno d'oggi, bere il tè è considerato così tipicamente inglese che è difficile immaginare un tempo in cui non esisteva più: sicuramente Sir Lancillotto si è divertito a rilassarsi con una bella tazza di Darjeeling dopo una rigorosa giostra? Ma fino all’inizio del XVIII secolo, la bevanda preferita era il caffè, e non il tè. Come sottolineato da Twinings, il tè non decollò fino al 1706, quando il visionario uomo d'affari Thomas Twining aprì la Tom's Coffee House sullo Strand di Londra.

Nonostante il nome, i tè esotici erano in realtà i protagonisti del menu del bar, poiché Thomas aveva imparato i segreti della miscelazione da un commerciante londinese. Il Curious Rambler spiega che in breve tempo gli hoi polloi si riversarono in questo ritrovo, anche se all'epoca tali negozi potevano aspettarsi solo il patrocinio degli uomini. Ma Tom ha avuto un'idea intelligente per trarre profitto dall'altra metà della sua potenziale base di clienti: vendere tè essiccato in confezioni in modo che le donne potessero godersi la cultura del caffè comodamente dai loro salotti.

Questo si rivelò così popolare che eleganti carrozze si mettevano in fila fuori dal negozio mentre i camerieri si precipitavano ad acquistare le ultime miscele. Anche questi prodotti non erano economici: nel 1707, 20 libbre di tè verde Twinings Gunpowder furono vendute per circa $ 200 in denaro di oggi (tramite Twinings). Thomas era riuscito ad attrarre una fedele base di clienti aristocratici per il suo tè e non si sarebbe guardato indietro.

Eppure, se non fosse stato per un precedente, scioccante disastro che ha devastato Londra, Twinings forse non sarebbe mai diventato un marchio globale – e la cultura del tè come la conosciamo non avrebbe mai potuto decollare.

Nel 1666, un incendio catastrofico infuriò sulla capitale inglese per quasi cinque giorni, distruggendo 13.200 case e l'originale Cattedrale di St. Paul (tramite i vigili del fuoco di Londra). Conosciuto come il Grande Incendio di Londra, distrusse le residenze di molti aristocratici, che si ritrovarono sfollati. Come spiega Twinings, nel corso del tempo, iniziarono a costruire nuove case a Devereux Court a Westminster, dove alla fine aprì la Tom's Coffee House. Per questo motivo, la sua attività era nella posizione perfetta per invogliare i ricchi gentiluomini a provare quella che, per i britannici dell'epoca, era una bevanda nuova.

Facendo del tè il suo principale punto di forza, Tom è riuscito a respingere con successo la forte concorrenza di oltre 2000 altri bar di Londra. Di conseguenza, ampliò i suoi locali, trasformandoli in un iconico paradiso del tè che si trova ancora al 216 Strand. E al giorno d'oggi, quando varchi la minuscola soglia bianca, troverai un elegante museo e un negozio dove potrai acquistare Signature Earl Grey, annusare il "first flush" Darjeeling e assaggiare gratuitamente il lapsang souchong affumicato (tramite The Secret City).

Eppure, se non fosse stato per la passione di Tom per il tè, il suo istinto per le tendenze e il suo talento negli affari, forse non avremmo mai conosciuto le gioie di una tazza di Ceylon perfettamente preparata.